El carburante era de la compañía británica Zero Petroleum, una de las numerosas empresas que están apostando al desarrollo de los combustibles sintéticos, también conocidos como eCombustibles. Las iniciativas de estas empresas se encuentran en distintos sitios del mundo, desde Bilbao, el España, al desierto de Nevada en EE.UU. y el sur de Chile. El interés en los carburantes sintéticos crece en momentos en que buscar alternativas a los combustibles tradicionales es más urgente que nunca. Para que el planeta no supere 1,5 °C de calentamiento respecto a la era preindustrial, es necesario que las emisiones de CO2 o dióxido de carbono liberado por la quema de combustibles fósiles se reduzcan en un 45% para el año 2030, según el Panel Intergubernamental de Cambio Climático de Naciones Unidas, IPCC. El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, advirtió en repetidos mensajes este año que "estamos en la vía acelerada hacia un desastre climático". También señaló que la transición a energías renovables "ofrecerá esperanza a millones de personas" afectadas por el cambio climático. ¿Qué son los combustibles sintéticos? Químicamente, los combustibles sintéticos y los de origen fósil son iguales, ambos son hidrocarburos. También te puede interesar: Cabify evita la emisión de más de mil toneladas de CO2, anuales gracias a sus proyectos tecnológicos "Un hidrocarburo es una molécula que está formada por hidrógeno y por carbono", señaló a BBC Mundo Carlos Calvo Ambel, experto en transporte y energía de la ONG con sede en Bruselas "Transport and Environment" (Transporte y Medio Ambiente). "Normalmente lo que se hace es extraer el petróleo de la tierra, refinarlo y generar distintos productos como gasolina, diésel, queroseno". En el caso del combustible sintético, en cambio, el hidrógeno y el carbono necesarios provienen de otras fuentes. El hidrógeno se obtiene, por ejemplo, separando en una molécula de agua sus componentes, hidrógeno y oxígeno, mediante un proceso que utiliza electricidad y se llama electrólisis del agua. Por otro lado se requiere carbono, que puede obtenerse de distintas fuentes."Lo puedes coger de una chimenea de una fábrica que está echando CO2 o lo puedes capturar directamente del aire", agregó. "Y ese CO2 lo rompes nuevamente en carbono y en oxígeno y te quedas con el carbono". Posteriormente, en otro proceso industrial adicional es posible unir el hidrógeno y el carbono sintetizando una cadena de hidrocarburo. "Entonces de manera artificial, generas una molécula que es exactamente igual que la del diésel, gasolina o queroseno tradicional". ¿Cuán verdes son los combustibles sintéticos? Para que los combustibles sintéticos sean sostenibles, "la clave es que todo el proceso se haga con electricidad renovable", afirma Calvo Ambel. "Si no se usa electricidad renovable ahí el proceso no es limpio". Al igual que en el caso de los combustibles tradicionales, cuando los combustibles sintéticos son quemados liberan a la atmósfera CO2, uno de los principales gases de invernadero causante del cambio climático. Por ese motivo, para que realmente pueda hablarse de un proceso sostenible el carbono debe provenir de CO2 capturado del aire, señala Calvo Ambel. "Si has capturado el CO2 del aire, como lo capturas de la atmósfera y al quemar el combustible sintético lo vuelves a echar a la atmósfera, el valor es neutro, no hay contaminación adicional". ¿Son los combustibles sintéticos una solución viable para automóviles? James Dyke, experto en cambio climático de la Universidad de Exeter en Inglaterra, cree que no se justifica recurrir a los combustibles sintéticos en el caso de los automóviles. "Actualmente estamos viendo un crecimiento exponencial en autos eléctricos y un fuerte incremento en toda la infraestructura de recarga asociada. También hay un potencial rol para hidrógeno como combustible en el transporte por carretera", señaló Dyke a BBC Mundo. Para Calvo Ambel, desarrollar combustibles sintéticos para coches "no tiene sentido alguno". "Esa cantidad de electricidad puedes usarla para mover un coche eléctrico directamente y ahí no hay pérdidas por ningún sitio". "O puedes usar esa electricidad para capturar el CO2, producir el hidrógeno, hacer la síntesis y luego quemarlo en un motor que es superineficiente, porque en un motor diésel o de gasolina casi toda la energía se pierde en forma de calor". También te puede interesar: Alertan que los viajes espaciales son un peligro para el planeta El Parlamento Europeo votó este mes a favor de prohibir la venta de autos nuevos con motores de combustión, es decir, a gasolina y diésel tradicional, a partir de 2035. ¿Podrá escalarse la producción de combustibles sintéticos? Los expertos consultados por BBC Mundo coinciden en destacar que técnicamente incrementar la producción de combustibles sintéticos es posible. Pero el mayor reto es que aumentar esa producción requerirá grandes cantidades de electricidad renovable. "Europa sabe que si quisiésemos por ejemplo mover todos los aviones con este combustible, solo los que salgan de Europa, habría que importarlo de afuera porque necesitas muchos molinos, muchos paneles solares", señaló Calvo Ambel. "Por ejemplo, el gobierno alemán hizo recientemente un acuerdo con el gobierno chileno para colaborar en ese espacio, pero todo está en una fase muy inicial". El profesor Nilay Shah señala que aumentar la producción de combustibles sintéticos para satisfacer las demandas de la aviación mundial plantea numerosos desafíos. Shah cita, entre esos retos: Optimizar la química para que la mayor parte del material de entrada (CO2 e hidrógeno) se convierta en combustible según las especificaciones requeridas (sin producir al mismo tiempo gases u otros productos secundarios). Instalar suficiente capacidad de energía renovable. Instalar suficiente capacidad de electrólisis para la producción de hidrógeno. Acceder a una fuente sostenible de CO2 (por ejemplo, captura directa del aire). También te puede interesar: La inacción ante el cambio climático podría costarle a la economía mundial USD 178 billones para 2070 Al integrar estos elementos, el costo actual del combustible sintético es aún más alto que el de los combustibles fósiles, pero se espera que se reduzca con el tiempo, señaló Shah. El experto de Imperial College señala que "necesitamos reducir las emisiones en todos los sectores". Fuente: BBC Mundo